Национальная женская футбольная лига (NWSL) подала официальную заявку в Федерацию футбола США (U.S. Soccer) на создание лиги второго дивизиона, старт которой запланирован на 2026 год. Этот шаг направлен на совершенствование системы развития игроков и является последним событием в постоянно меняющемся ландшафте низших клубных лиг женского футбола в Соединенных Штатах.
Согласно документам, полученным CBS Sports, заявка была подана 1 апреля в виде шестистраничного письма, подписанного комиссаром NWSL Джессикой Берман и адресованного генеральному директору U.S. Soccer Джей Ти Бэтсону. В письме Берман сравнивает предлагаемую лигу второго дивизиона с системой младших лиг в бейсболе, отмечая, что «крайне важно, чтобы NWSL создала надежный конвейер для спортсменок мирового класса, чтобы подпитывать взрывной рост [существующей лиги первого дивизиона]». Лига второго дивизиона описывается как переходная ступень между студенческим и профессиональным футболом, где молодые игроки смогут приобрести опыт, соответствующий «техническим, тактическим и ментальным требованиям» высшей лиги.
NWSL уже привлекла восемь аффилированных команд из своего текущего первого дивизиона для участия в первом сезоне лиги второго дивизиона: Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign и Washington Spirit. Ожидается, что команды второго дивизиона будут играть на тех же стадионах, что и их соответствующие команды первого дивизиона, и примут участие в традиционном двухкруговом турнире, где каждая команда сыграет с остальными по два раза – дома и на выезде. В конце регулярного сезона из 14 игр также пройдет плей-офф: первая команда встретится с четвертой, а вторая — с третьей. Победители этих матчей затем сойдутся в финале чемпионата.
В последующем заявлении для CBS Sports лига подтвердила свое предложение: «Национальная женская футбольная лига официально подала заявку и сопутствующую документацию в Федерацию футбола США на создание новой лиги второго дивизиона. Как мировой лидер в женском футболе как на поле, так и за его пределами, NWSL и ее клубы-члены привержены значимому развитию нашего вида спорта. Спрос на профессиональный футбол никогда не был таким высоким. Мы с нетерпением ждем возможности создать прочный фундамент для будущих поколений игроков, судей и тренеров и обеспечить дальнейшее развитие женского футбола».
Привлекая существующие команды NWSL, лига второго дивизиона соответствует или превосходит многие критерии U.S. Soccer. Федерация требует не менее шести команд в первый год существования лиги второго дивизиона и восьми на третий год, при этом 50% команд должны находиться в городской агломерации с населением более 500 000 человек, а вместимость стадионов должна составлять не менее 2 000 мест. Каждая из восьми команд, заявленных для первого сезона лиги второго дивизиона NWSL, превосходит оба требования по населению и стадионам.
Ожидается, что все команды первого дивизиона создадут аффилированную команду второго уровня в течение первых четырех лет. К этому моменту в NWSL будет как минимум 16 команд – новые команды в Бостоне и Денвере начнут свои первые сезоны в NWSL в следующем году. Команды, не аффилированные с NWSL, также будут приглашены присоединиться к лиге второго дивизиона в будущем.
Второй уровень также послужит для клубов площадкой для формирования кадрового резерва после отмены студенческого драфта, создания системы развития игроков, а также местом, где травмированные игроки смогут участвовать в реабилитационных матчах для восстановления игровой формы перед возвращением в команду первого дивизиона. То же самое применимо к тренерам, судьям и административному персоналу для оттачивания своих навыков. NWSL также считает лигу второго дивизиона «испытательным полигоном для креативных маркетинговых стратегий по расширению фан-базы женского футбола».
Кроме того, эти команды второго дивизиона смогут проводить международные товарищеские матчи против команд из других лиг, а также участвовать в международных турнирах, на которые клубы могут квалифицироваться.
Постоянно меняющаяся структура женского футбола
Лига второго дивизиона смоделирована как резервная лига, что довольно распространено в спорте. NWSL привела в пример бейсбол, но также может опираться на другие футбольные примеры – большинство команд MLS имеют молодежную команду в MLS Next Pro, которая является лигой третьего уровня в мужской футбольной структуре США. Похожая структура существует в Европе, где многие клубы имеют резервные команды, которые также играют в низших лигах.
Хотя такой шаблон для воспитания успешных профессионалов уже давно является частью мирового спортивного ландшафта, он менее распространен в женском спорте из-за исторического недостаточного финансирования. В настоящее время в США официально нет лиги женского футбола второго дивизиона, хотя WPSL Pro всего на прошлой неделе объявила о планах запуститься как лига второго дивизиона. WPSL Pro поддерживается Женской профессиональной футбольной лигой, любительской организацией, которая изначально планировала классифицировать свою новую лигу как третий дивизион. Это объявление сопровождалось не только повышением статуса, но и новой поддержкой от Cleveland Soccer Group, которая ранее претендовала на расширение NWSL.
WPSL Pro, которая также планирует начать игры в 2026 году, в настоящее время ожидает санкционирования от U.S. Soccer и станет конкурентом лиги второго дивизиона NWSL, если обе получат одобрение. Для U.S. Soccer не является беспрецедентным санкционирование нескольких лиг в одном дивизионе – USL и ныне не существующая NASL в свое время разделяли статус второго дивизиона в мужской футбольной структуре, в то время как в женской футбольной структуре в настоящее время есть две лиги первого дивизиона, NWSL и USL Super League. USL также планирует запустить USL Division One в 2027 году, вторую лигу первого дивизиона в мужской структуре, в то время как MLS уже имеет это обозначение.
Развитие молодежи: следующий рубеж
NWSL переживает период быстрого развития, вызванного повышенным вниманием и инвестициями в женский спорт, и использует этот импульс для внесения значительных изменений в правила набора игроков, таких как увеличение количества мест для иностранных игроков и отмена студенческого драфта. Ресурсы, которые теперь доступны лиге и ее командам, также позволяют заинтересованным сторонам решать давние проблемы, связанные с развитием игроков, о чем комиссар Берман намекнула на медиа-дне NWSL в январе.
«Ресурсы, необходимые нашим клубам для повышения уровня скаутинга, породили очень важный диалог на уровне нашего совета директоров об инвестировании в путь к профессионалам, который, я думаю, станет следующей главой в росте этой лиги», — сказала Берман. «Это идет рука об руку с идеей отказа от драфта и полного свободного агентства, что требует укрепления основы вашей стратегии по привлечению талантов в лигу. У нас есть идеи и планы о том, как мы будем поэтапно внедрять это в развитие лиги, и в этой стране огромное количество талантов, больше, чем в любой другой стране мира, и мы считаем, что есть огромная возможность использовать это как катализатор для инвестиций в молодежь».
Различные заинтересованные стороны в женском футболе в последние месяцы проявляют повышенный интерес к обеспечению путей для перехода молодых игроков в профессионалы. В этот список входит главный тренер женской сборной США Эмма Хейз, которая начинает использовать команду U-23 как своего рода резерв для основной сборной, а также в большей степени Мишель Канг, миллиардерша-владелица Washington Spirit, которая в ноябре пожертвовала U.S. Soccer 30 миллионов долларов, направленных на программы для девочек и женщин.
Егор Туманов 
Никита Селиванов