В то время как интрига в борьбе за чемпионство и выживание в Премьер-лиге уже угасла, битва за места в еврокубках обещает стать главной драмой концовки сезона. Астон Вилла блестяще подогрела интерес к этой борьбе, одержав сокрушительную победу над Ньюкасл Юнайтед. Этот триумф позволил «Вилланам» сравняться по очкам с Ноттингем Форест, занимающим заветное место, дающее путевку в Лигу Чемпионов.
Разгромная победа со счетом 4:1 стала не менее впечатляющей, чем недавний матч против ПСЖ, еще одной из самых грозных команд Европы. «Вилла Парк» подтверждает свою репутацию неприступной крепости, особенно когда Унаи Эмери может выпустить на поле целую плеяду талантливых атакующих игроков. Уже на 33-й секунде «Ньюкасл» оказался под давлением, когда удар Олли Уоткинса, с рикошетом от Фабиана Шера, оказался в сетке ворот. Швейцарский защитник, которому, возможно, повезло избежать удаления за фол последней надежды на Уоткинсе, исправился, забив ответный гол головой в конце первого тайма, восстановив равенство на перерыв.
Однако, «сорокам» редко удавалось играть на равных. По возвращении после болезни Эдди Хау, одним из главных приоритетов для него станет решение проблемы, почему «Ньюкасл», выигравший три предыдущих матча с общим счетом 12:1, выдыхается к концу напряженных игровых недель. Неизменный состав на протяжении пяти апрельских игр – одно из возможных объяснений.
В то же время, «Вилла», не испытывающая серьезных кадровых проблем, обладала впечатляющей глубиной состава, чтобы обрушиться на «Ньюкасл». Уоткинс играл так, словно был взбешен потерей места в стартовом составе в пользу Маркуса Рэшфорда. В итоге он отметился голом, ударом в перекладину и голевой передачей на Яна Матсена, который сделал счет 2:1.
Почувствовав преимущество, Эмери выпустил на поле свежих игроков со скамейки запасных. Его решения мгновенно оправдались. Джейкоб Рэмзи прорвался по левому флангу, прострелил низом, Юри Тилеманс пропустил мяч, и Дэн Берн отправил его в ворота. Другой вышедший на замену, Амаду Онана, поставил эффектную точку в матче, поразив девятку ворот ударом с 20 метров.
Теперь «Вилла» выглядит командой, которая идеально рассчитала свой финишный спурт. Пять побед подряд позволили им подняться на шестое место и приблизиться к лидерам, обыграв сначала Ноттингем Форест, а теперь и Ньюкасл. Особенно «Челси» должен быть благодарен Эмери.
Между тем, Манчестер Сити, возможно, с тревогой вспоминает свой недавний матч на «Вилла Парк». Тем не менее, они продолжают набирать необходимые очки. Учитывая сложность их предстоящего матча против «Эвертона» на «Гудисон Парк», три очка, добытые в последнем матче, были на вес золота.
Обычно, когда «Сити» набирает обороты в конце сезона, это означает, что они нацелены на более крупные трофеи, чем просто квалификация в Лигу чемпионов. Однако Пеп Гвардиола настаивает, что для его измученной травмами команды попадание в Лигу чемпионов будет «большим, большим успехом».
«Сегодняшняя победа была действительно очень важной», — сказал Гвардиола. «Конечно, мотивация другая, когда борешься за титул, но мы приняли это много месяцев назад. Я пытался убедить игроков, что квалификация в Лигу чемпионов в этой стране – огромное достижение. Не нужно жалеть себя из-за того, что сезон получился не таким хорошим. У нас все еще есть нечто действительно хорошее для будущего, чтобы расти и занимать те позиции, которые мы хотим занимать.»
«Если мы будем думать, что квалификации в Лигу чемпионов недостаточно, это будет высокомерие. Это будет самонадеянность. Это будет то, чем мы не должны быть. Каждый сезон в этой стране с тех пор, как я приехал девять лет назад, я считал, что квалификация в Лигу чемпионов – это большой, большой успех».
Достигнут ли они этого, остается открытым вопросом. После эмоциональной победы над «Кристал Пэлас», одержанной благодаря камбэку на прошлой неделе, Пеп Гвардиола продолжил использовать схему с Кевином Де Брюйне в центре, которая принесла успех. Опасения связаны с зависимостью от 33-летнего игрока, чья угасающая форма, казалось, намекала на необходимость расставания в конце сезона. Это стало очевидно на «Гудисон Парк», где «Сити» 80 минут мучился, пытаясь взломать оборону «Эвертона», нанеся восемь ударов с показателем ожидаемых голов 0,6.
Нико О`Рейли подкараулил ошибку Джордана Пикфорда и открыл счет, а затем Матео Ковачич добавил второй гол. Возможно, игра не была идеальной, но сейчас не время беспокоиться об этом, когда очки набираются.
Тем более, что их конкуренты не так успешны. После свиста трибун, заглушивших выход в полуфинал Лиги конференций в четверг, Энцо Мареске нужно, чтобы его «Челси» собрался с силами в матче против «Фулхэма». Их преимущество сократилось до разницы мячей, и они надеются, что поездка к «Тоттенхэму», команде, уязвимой для быстрых контратак, даст им шанс прервать серию из двух поражений.
До конца сезона остался чуть больше месяца, и гонка за еврокубки обещает стать напряженной до самого финиша. Рывок «Виллы» в таблице заставит серьезно понервничать остальных претендентов.
Егор Туманов 
Никита Селиванов