Недавний обмен между «Денвер Наггетс» и «Сакраменто Кингз», казавшийся логичным усилением передней линии чемпиона НБА, внезапно обернулся непредвиденным сюрпризом. Йонас Валанчюнас, литовский центровой, призванный стать качественным сменщиком Николы Йокича, похоже, вовсе не горит желанием надевать форму «Наггетс». Его привлекает перспектива возвращения в Европу, где греческий «Панатинаикос» сулит ему совсем другую роль и весьма внушительный контракт.
Обмен, который должен был стать усилением
С точки зрения «Денвера», этот обмен выглядел как редкая удача. Отдать Дарио Шарича, который мало играл и не приносил особой пользы (к тому же его контракт заканчивался), и получить взамен опытного и продуктивного Валанчюнаса (в прошлом сезоне набирал 10.4 очка и 7.7 подбора в среднем) – казалось, беспроигрышный вариант. Контракт Валанчюнаса ($10.3 млн на следующий сезон, второй год негарантирован) идеально подходил для роли «роскошного» сменщика Йокича. Это позволило бы разгрузить серба, дать ему больше времени на отдых и не заставлять Аарона Гордона изображать центрового в минуты отсутствия лидера.
А что же «Сакраменто»? Для них это был скорее финансовый ход – экономия около 5 миллионов долларов на зарплате Шарича. План «Б» для «Кингз» – просто подержать Шарича в составе как запасного. План «А», по слухам, был более амбициозным: использовать контракт Шарича для обмена на Джонатана Кумингу из «Голден Стэйт». Пока «Уорриорз» отказываются, но Куминга хочет сменить обстановку, так что история еще не закончена. Однако, глядя на текущую ситуацию с Валанчюнасом, невольно возникает вопрос: уж не сыграли ли «Кингз» на опережение, зная о планах Йонаса? Не «надули» ли они чемпионов из Денвера? Кажется, вероятность этого весьма высока.
Зов Европы и роль звезды
Тут на сцену выходит афинский «Панатинаикос». Один из грандов европейского баскетбола предложил Валанчюнасу трехлетний контракт на 12 миллионов евро и, что не менее важно для игрока, статус главной звезды команды. То, чего в НБА, где большинство клубов видят в нем лишь ролевого игрока или качественного запасного, ему уже, видимо, не предложат. По сообщениям греческих СМИ, Йонас уже побывал в Афинах и склоняется к тому, что его будущее – по эту сторону океана, там, где ему более «знакомо» и комфортно.
Греческие болельщики, вспоминая встречу другого литовца, Шарунаса Ясикявичюса, 18 лет назад, готовы носить Валанчюнаса на руках. Трудно представить подобную эйфорию на улицах Денвера по прибытии запасного центрового, пусть и очень хорошего. Причины выбора Валанчюнаса становятся кристально ясны.
Упрямство «Наггетс» и шахматная доска
«Денвер» явно не намерен сдаваться и позволить себя «кинуть» без борьбы. Их главный аргумент – действующий контракт Валанчюнаса в НБА. Чтобы играть в Европе, Йонасу потребуется получить разрешение на расторжение от «Наггетс». В клубе считают, что именно они имеют последнее слово. Но что, если Валанчюнас просто откажется приезжать и играть в НБА? Будет ли «Денвер» держать его «на привязи»? Крайне маловероятно. Это не принесет никакой пользы, лишь вызовет шквал критики в соцсетях и станет дурным сигналом для других игроков лиги.
Единственный реальный выход для «Наггетс» – убедить литовца передумать. Маловероятно, что с этим справятся новые руководители клуба. Возможно, потребуется тяжелая артиллерия – тот самый высокий и крупный парень родом из Сомбора, Сербия. Никола Йокич мог бы лично поговорить с Валанчюнасом, попросить о помощи, соблазнить перспективой совместной борьбы за титул НБА. Сработает ли это? Захочет ли Йокич вообще ввязываться? Недавно его видели на скачках. Его лошадь, конечно же, выиграла. (Небольшая ирония тут уместна).
Егор Туманов 
Никита Селиванов