Перед финалом Золотого Кубка КОНКАКАФ в воскресенье атмосфера вокруг мужской сборной США была, пожалуй, самой оптимистичной за последний год, если не дольше. Под руководством главного тренера Маурисио Почеттино и с составом, в основном состоящим из новых лиц, команда явно извлекла пользу из пяти недель работы и восьми проведенных матчей. Несколько игроков даже смогли ярко проявить себя по ходу турнира. Однако поражение в воскресном финале со счетом 2:1 от принципиальных региональных соперников, сборной Мексики, стало жестким напоминанием, что чувство оптимизма могло быть преждевременным.
Несмотря на молодость состава, в Хьюстоне на стадионе NRG у команды Почеттино были ярко выраженные лидеры. Малик Тиллман и Диего Луна максимально использовали свои шансы за последний месяц, а Крис Ричардс продемонстрировал уверенную игру как на клубном уровне, так и в сборной в этом году. Себастьян Берхалтер и Мэтт Фриз также вошли в круг кандидатов на включение в состав на следующий год к чемпионату мира, что является главной целью для каждого игрока, попавшего на Золотой Кубок. Команда начала матч против Мексики очень живо – точный удар Ричардса со стандарта, выполненного Берхалтером, принес сборной США быстрый гол уже на четвертой минуте, повторив сценарий гола, который принес победу над Саудовской Аравией на групповом этапе.
Тем не менее, поражение от Мексики в воскресенье стало суровым напоминанием: прогресс, достигнутый сборной США за последний месяц, был лишь первым шагом на пути к желаемой траектории развития перед чемпионатом мира. Наиболее убедительные выступления команды были против соперников, где они явно считались фаворитами. Это важный шаг вперед для команды, которая в прошлом году проигрывала самым разным оппонентам. Следующий уровень требовал от них максимальной отдачи против Мексики, предоставляя последний шанс завоевать трофей перед Мундиалем; но, несмотря на раннее преимущество, этого не произошло.
В финале Золотого Кубка сборная США уступала сопернику практически по всем показателям. Мексика взяла игру под свой контроль довольно быстро, несмотря на пропущенный на четвертой минуте гол. У американцев не нашлось ответа на атакующую игру «Эль Три», которые значительно превзошли их по ударам (16 против 6) и ожидаемым голам (1.26 против 0.64). Команда Почеттино выглядела одновременно ультраконсервативной, что необычно для тренера, который в Европе зарекомендовал себя как сторонник атакующего, зрелищного футбола, и практически безжизненной. Это явно сигнализировало, что неопытный состав в целом не был готов пройти такое испытание. И что хуже всего, подобное поведение не было уникальным для матча в воскресенье.
Неуверенная игра в обороне едва не стоила сборной США выхода в эту стадию турнира, особенно в четвертьфинальном матче против Сюрприза-полуфиналиста Гватемалы (победа 2:1). Неспособность полностью контролировать центр поля также была частью «смешанной картины», которую демонстрировали выступления команды на групповом этапе. Плохая новость заключается в том, что в воскресенье за итоговый результат в равной степени отвечали как новички, так и основные игроки. Центральные защитники Ричардс и Тим Рим по-прежнему считаются фаворитами на место в основе через год, в то время как Тайлер Адамс продемонстрировал не лучшие пасы против Мексики. Тиллман и Луна, которые ранее выделялись по ходу турнира, не смогли стать решающими фигурами в финале.
Тем не менее, результат воскресного матча не отменяет большинства позитивных моментов этого летнего пути. Эксперимент Почеттино по расширению пула игроков удался — Тиллман и Луна выдвинули серьезные аргументы в пользу попадания в стартовый состав, а сильные стороны Берхалтера при стандартах и геройства Фриза в серии пенальти означают, что эти двое как минимум рассматриваются в качестве кандидатов на место в составе к следующему чемпионату мира. Тот факт, что группа игроков второго плана не смогла выиграть Золотой Кубок, также не является большим сюрпризом, тем более что негативные настроения вокруг сборной США перед турниром делали даже выход в финал не гарантированным. Завоевание трофея было основной задачей Золотого Кубка, но возможность Почеттино лучше понять свои кадровые возможности была почти такой же важной, и, по крайней мере в этом отношении, этим летом были выполнены важные задачи.
Впервые после вылета сборной США на стадии 1/8 финала чемпионата мира 2022 года мы узнали что-то новое об этой команде и ее способностях, что предвещает увлекательный последний год конкуренции за места в составе. Увидеть, как несколько игроков, проявивших себя на Золотом Кубке, будут сочетаться с основными фигурами, такими как Кристиан Пулишич и Уэстон Маккенни, позже в этом году, будет гораздо более точным индикатором возможностей сборной США перед чемпионатом мира, чем был этот летний турнир. Сентябрьские товарищеские матчи против Южной Кореи и Японии станут отличным началом того, что, надеемся, будет конкурентным графиком игр в преддверии Мундиаля, предоставив истинное представление о потенциале сборной США.
Сборной США удалось пройти своего рода «путь искупления» на Золотом Кубке, каким бы сложным он ни был. Пессимизм больше не является доминирующим настроением, но ответственность за поиск правильного баланса все еще лежит на Почеттино и его команде. Аргентинский специалист не всегда находил ответы на проблемы по ходу игры, не всегда мог внести своевременные замены, меняющие темп, когда этого требовала ситуация. Однако есть очень весомый аргумент в пользу того, что расширение игрового пула было обязательным условием, чтобы Почеттино вообще смог найти эти ответы. Тот факт, что сборная США покидает Золотой Кубок с несколькими ярко проявившимися игроками, возможно, не дал окончательного ответа на вопрос о том, смогут ли они оправдать возложенные ожидания в следующем году, но это, вероятно, дает этой группе лучший шанс реализовать свой потенциал — даже если сдержанность в ожиданиях все еще может быть необходима.
Егор Туманов 
Никита Селиванов